北宋时，北方辽国有个棋艺高强的女棋手，叫做妙观，被朝廷册封为女棋童。她设了个棋肆教授门徒，其中不乏王公子弟。妙观作为老师，自然是矜持有加，不苟言笑，落得阳春白雪，无人敢高攀。那时有一个穷苦家庭出身的蔡州青年周国能，从小爱下棋，又得到一位老道指点，更是国内无敌。他远游汴梁，声名大噪，又到辽国境内想寻找与之匹敌的人。无意中到了妙观的棋肆，看见一个美貌女子正在指点人下棋。这国能一见妙观，不禁魂飞天外，但发觉妙观的棋艺虽佳，却还有不到之处。他在一旁冷观了几日，实在忍不住了，就在旁边略加指点几着。妙观虽然不得不承认国能指点的那几点倒也是神着，但是心里很不舒服，叫了两个学生将国能轰走。
　　不料这国能故意在棋肆附近租了间屋，挂出一块招牌，上书：“汝南小道人手谈，奉饶天下最高手一先。”（周国能对外自称小道人，此处“手谈”见于《世语新语》“王中郎以围棋为坐隐，支公以围棋为手谈”的典故）妙观很生气，心想也许他所指点的那几着只是偶然，真要正式比赛，那厮未必会赢。于是想和国能比个高低。为了谨慎起见，她派了手下第一高徒张生去试探国能的本事，不料张生在国能先让三子的情况下竟然败北。妙观不得不正视与国能的对局，但是也知道自己是胜不了国能的。于是托人私下许国能一点钱财，希望国能在比赛中让她。不料国能却要以娶她作为条件。妙观假装同意，在比赛里赢了国能以后，却以黄金付给国能，让国能无可奈何。
　　后来国能被辽国王公显贵们邀去下棋，酒酣之余评论起两人的棋艺，国能生气地说：“此女棋本下劣，枉得其名，不足为道。”并告诉王公们那日比赛之所以输棋是因为如此这般。王公们把妙观招来重新比赛，国能以妙观所付五两黄金为注，妙观未带注金，只好接受国能提出的以她为妻作注。结果国能两局连胜，经过幽州总管的裁定，终于迎娶到妙观。婚后两人感情很好，经过国能的指点，妙观棋艺也有所进步，最后两人成为真正的对手。
　　从这个故事的发生年代和内容可以推测，宋元明时代，下围棋已经在民间蔚然成风，也不乏看到女性在弈棋活动里的活跃身影。直到清代晚期，围棋依然是女性重要的消闲逸致。
　　清道光年间浙江钱塘秀才蒋坦曾作《秋灯琐忆》来记述他与妻子秋芙的日常生活，用看似轻描淡写的文字道出一对夫妻的淡远情长：秋芙喜欢下棋，虽然棋艺不精，但还是每晚拉着蒋坦一起下棋，有时下到天亮。有一次，秋芙拿自己的玉佩做赌注，眼看要输了，就像孩子一样放膝头的小狗搅乱棋盘。蒋坦笑他是在学杨贵妃（有一次唐明皇与人下棋，杨贵妃在旁观看，眼见唐明皇输了几子，杨贵妃就把怀中的小狗放到棋盘上拨乱棋子耍赖），谁料自尊的秋芙竟因此羞红了脸，从此再也不下棋了。
　　蒋坦写下这段文字，分明是自责的，对于一个古代女子来说，最大的幸福莫过于丈夫对自己的爱从未改变，与她一起逐日积攒对生活的体验与热爱，这样的日子才会一天比一天值得期盼。《秋灯琐忆》所述的是蒋坦夫妇一生中最美好的日子，成书后不久，秋芙即病故，而蒋坦不久后也不幸死于战乱。幸福的记忆就永远在秋芙面对棋盘、拈子微笑的瞬间停住了。